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ACTO I
Un ático en el barrio latino de París; es Nochebuena. Rodolfo y Marcello se quejan del penetrante frío. Queman el manuscrito de la última obra de Rodolfo y ambos, junto con su amigo Colline, disfrutan del breve calor del fuego. Schaunard llega con madera, comida y vino que ha ganado trabajando para un inglés excéntrico. Los amigos planean ir a comer al barrio latino, pero se ven interrumpidos por Benoît, su casero, que exige el pago del alquiler. Le ofrecen vino y, cuando Benoît se jacta de sus proezas sexuales, fingen sentirse indignados y lo echan. Marcello, Colline y Schaunard se van, dejando solo a Rodolfo para que termine un artículo. Una joven llama a la puerta y pide lumbre para su vela. Al marcharse, la vela vuelve a apagarse y se da cuenta de que ha perdido su llave. Cuando la están buscando juntos, la vela de Rodolfo también se apaga. Este le cuenta a la joven su vida como poeta. Ella le dice su nombre, Mimì, y describe su día a día como bordadora. Schaunard, Colline y Marcello le gritan desde la calle a Rodolfo que se dé prisa. Mimì pregunta si podría unirse a ellos en el Café Momus, y ambos se marchan juntos. 

ACTO II 
El barrio latino. Rodolfo y Mimì deambulan entre el gentío propio de Nochebuena. Rodolfo presenta a Mimì a sus amigos. Cuando se sientan para cenar, Musetta, la exnovia de Marcello, aparece con Alcindoro, su rico admirador. Musetta decide seducir a Marcello y se pone a cantar. Luego se queja de que le duele un pie y envía a Alcindoro a comprarle unos zapatos nuevos. Ella y los bohemios se marchan rápidamente, dejando a Alcindoro la factura de todos. 

ACTO III
Al otro lado de la Barrière d’Enfer. Los trabajadores llegan a las puertas de la ciudad. Mimì se encuentra con Marcello en la puerta de una taberna. Cuando ella se entera de que Rodolfo está dentro, se muestra muy agitada y cuenta a Marcello que los celos de Rodolfo están arruinando su relación. Cuando aparece Rodolfo, ella se esconde. Rodolfo le cuenta a Marcello que los coqueteos de Mimì le tienen indignado. Pero pronto revela el verdadero motivo de su separación: ella está muy enferma y él es demasiado pobre para ayudarla. Oyen a Mimì llorar y toser. Rodolfo va corriendo hacia ella mientras Marcello, receloso de las risas coquetas de Musetta, se apresura a entrar en la posada. Mientras Marcello y Musetta se pelean y se separan, Rodolfo y Mimì deciden posponer su separación hasta la primavera. 

ACTO IV
El ático; es otoño. Marcello y Rodolfo fingen no echar de menos a sus antiguas novias, pero admiten que sí lo hacen. Llegan Schaunard y Colline con pan y un arenque, y los cuatro comen y bromean entre sí. Musetta entra repentinamente. Ha traído con ella a Mimì, que está enferma sin esperanza: Musetta explica que le ha implorado llevarla con Rodolfo. Aparece Mimì y saluda a los amigos. Musetta le pide a Marcello que venda sus pendientes para poder comprar medicinas y pagar a un médico. Colline se marcha con Schaunard a empeñar su abrigo. Mimì, a solas con Rodolfo, expresa su ilimitado amor por él y los amantes rememoran su primer encuentro. Los demás regresan con un manguito y un medicamento, prometiendo que vendrá un médico, pero Mimì muere sin que se den cuenta mientras están preparando la medicina.